Zalewo powstało na terenie dawnej osady pruskiej. W 1305 roku, otrzymując prawa miejskie, "odziedziczyło" nazwę Saalfeld po mieście położonym nad rzeką Saale w Turyngii w Niemczech.

Zalewo stanowi część atrakcyjnego turystycznie Parku Krajobrazowego Pojezierza Iławskiego. Ze względu na bogactwo ptactwa (występują tu gatunki zagrożone na terenie Europy i całego świata) park został zakwalifikowany jako ostoja ptaków o randze europejskiej i włączony do międzynarodowego programu ochrony obszarów ważnych dla ptaków.

Turystom znane są walory żeglarskie Jezioraka, znajdującego się w szlaku wodnym z Kanałem Elbląskim. W gminie Zalewo mogą zatrzymać się w ośrodkach turystycznych w Chmielówce i na wyspie Bukowiec. Agroturystyka rozwija się w także w Gubławkach i Urowie.